Boken har kallats en förstklassig litterär sensation. De 88 dikterna i Ted Hughes Brev på födelsedagen är på två undantag när skrivna till den amerikanska poeten Sylvia Plath som han var gift med 1956-62. Breven har kommit till under mer än 25 år, och det första skrevs några år efter hennes självmord i februari 1963. Med intim uppriktighet skildrar Hughes det psykologiska drama som ledde fram till den betydande poesi hon själv skrev, och till hennes död. Otaliga böcker har redan på avstånd beskrivit andras syn på detta drama, men i denna bok tog för första gången Ted Hughes offentligt till orda med sin egen version.

Sylvia Plath och Ted Hughes gifte sig 1956 och skildes på hans initiativ i slutet av 1962 då hon flyttade från honom. En morgon i februari året därpå ställde hon fram mjölk och bröd till de två barnen som ännu sov, och tog sitt liv genom att stoppa huvudet i gasugnen.

Många oförsonliga feminister har lagt en tung skuldbörda på Hughes, och i biografier och litterära tidskrifter har en tolkning växt fram med Plath som gudinnan och Hughes som den ondskefulle som drev henne i döden. På hemsidor på Internet kallas han mördare, och hans efternamn har huggits bort från gravstenens «Sylvia Plath Hughes« så fort det satts dit.

Ted Hughes totala tystnad om det han betraktat som privat har provocerat och fascinerat eftervärlden i 35 år. När dessa dikter nu presenterar hans egen tolkning av och bilder ur äktenskapet skrev The Times bl. a: «Diktsamlingen är en åskvigg ut ur det blå. Dess kraft är massiv och omedelbar. Ibland öm, ibland rolig, ibland ångestfylld, men alltid sprungen ur ett brinnande, närvarande nu. Alla som trodde att Ted Hughes tillbakadragenhet var ett bevis för att han inte hade något hjärta, kan se hur förstenade de själva har varit. Detta är en bok skriven av en besatt, tillintetgjord och djupt älskande person«.

Dikterna har tolkats till svenska av poeten Ole Hessler.
Ted Hughes (1930-98) hade en akademisk karriär på båda sidor av Atlanten. Han har flera diktsamlingar, barnböcker och essäböcker bakom sig. Strax före sin död i oktober 1998 belönades han med Whitbreadpriset för sina tolkningar av Ovidius Metamorfoser och Forward Poetry Price för Birthday Letters. Han uppbar titeln Poet Laureate.